Entuziasmul în jurul vehiculelor autonome a depășit uneori realitatea. De ani de zile, experții au prezis că mașinile fără șofer, care ar permite navetiștilor să doarmă sau să se uite la Netflix în drum spre birou, erau la doar un pas distanță.
Mulți experți și-au temperat așteptările. Implementarea pe scară largă a tehnologiei autonome nu va fi realizată în următoarea decadă, conform unei analize publicate la sfârșitul anului 2023 de S&P Global Mobility, care oferă perspective despre industria auto.
Dar Lakmal Seneviratne, directorul fondator al Centrului Khalifa University pentru Sisteme Robotice Autonome (KUCARS) din Abu Dhabi, crede că mobilitatea autonomă are încă un viitor strălucit.
Lucrând în domeniul roboticii din anii 1980, el a fost surprins de rapiditatea cu care tehnologia autonomă a avansat. El observă acest lucru în munca sa de zi cu zi la KUCARS, unde cercetătorii lucrează la totul, de la mașini autonome și drone până la robotica maritimă, agricolă și de fabricație.
Luna trecută, acest punct a fost subliniat când Universitatea Khalifa a participat la evenimentul inaugural al Ligii de Curse Autonome din Abu Dhabi, sau A2RL, care a pus față în față tehnologiști din întreaga lume într-o serie de provocări.
Au mai fost și alte curse de mașini autonome înainte, dar evenimentul A2RL a fost primul care a inclus o cursă între patru mașini fără șofer, conform organizatorilor.
„Dacă m-ar fi întrebat cineva acum 10 sau 15 ani dacă voi vedea vreodată o cursă de mașini autonome, aș fi spus: ‘Nu, nu în timpul vieții mele’”, a declarat Seneviratne pentru CNN printr-o apel video după eveniment. „Este fantastic să vezi cum s-a dezvoltat tehnologia.”
Într-un moment al evenimentului Ligii de Curse Autonome din Abu Dhabi, o mașină fără șofer a intrat pe pistă în același timp cu fostul pilot de Formula 1, Daniil Kvyat.
„Robotica în lumea reală este foarte, foarte dificilă”, a spus el. „Dar a fost bine să împingem comunitatea.”
Universitatea Khalifa, care a colaborat cu Institutul de Tehnologie din Beijing pentru a forma echipa Fly Eagle, nu a ajuns să concureze în finală. Mașina lor s-a prăbușit cu câteva zile înainte de cursă și nu au putut să remedieze situația la timp.
Nu a fost o navigare lină pentru cele patru echipe care au concurat pe circuitul Yas Marina din Abu Dhabi, unde în noiembrie Formula Unu’s Max Verstappen a încheiat un sezon record cu o victorie la Marele Premiu de la Abu Dhabi.
Mașina Universității Tehnice din München (TUM) s-a oprit pe pistă, înainte de a reporni. Vehiculul echipei Polimove s-a rotit după ce anvelopele s-au blocat. Curând după, o altă mașină s-a oprit lăsând doar TUM în mișcare. Apoi și mașina lor s-a oprit. Trei mașini au reușit să pornească din nou, dar spre sfârșitul cursei, liderul s-a oprit brusc, iar TUM l-a depășit și a câștigat.
Seneviratne nu a fost exact surprins de dificultăți. El a spus că unele dintre provocări depășeau capacitatea tehnologiei actuale. „Robotica în lumea reală este foarte, foarte dificilă,” a spus el. „Dar a fost bine să împingem comunitatea.”
Simon Hoffman, principalul echipei TUM, a declarat pentru CNN că evenimentele autonome anterioare au avut doar două mașini pe pistă în același timp, iar cursele cu mai multe vehicule au avut loc pe piste ovale. În contrast, circuitul Yas Marina are viraje strânse, chicane și viraje în păr. Pista este o structură permanentă pe Insula Yas, dar are elemente de circuit stradal.
„Cred că este mai provocator să faci asta pe cursurile rutiere pentru că ai viraje mai ascuțite, trebuie să frânezi în viraje, vezi viteze delta mai mari între mașini, ceea ce face mai dificil,” a adăugat Hoffman.
Împingând tehnologia la limită Eforturile de a lansa mașini fără șofer pe drumurile publice au întâmpinat obstacole, în special ca rezultat al coliziunilor cu obstacole neprevăzute. De exemplu, în 2018, un SUV Uber autonom a ucis o femeie care împingea bicicleta peste o stradă, în afara unei treceri de pietoni, pentru că nu a recunoscut un pieton care traversa neregulamentar.
Capacitatea de a stăpâni așa-numitele „cazuri limită” situații care împing tehnologia la limitele capacității sale, poate ca rezultat al unor evenimente neașteptate și improbabile va fi crucială înainte ca vehiculele fără șofer să poată fi adoptate pe scară largă.
Unii observatori, organizatori și participanți spun că inițiativele precum AR2L unde tehnologia poate fi testată la limitele sale ar putea oferi un teren de antrenament productiv pentru mașinile fără șofer.
„Dacă ai alte mașini, cum reacționezi cu ele? Cum le depășești la viteză, în condiții limită?” spune Seneviratne.
Hoffman este de acord. „Dacă putem dezvolta un software robust care… funcționează în aceste condiții aici, cu viteze foarte mari cu alte mașini… putem face software-ul pentru conducerea autonomă mai robust și mai fiabil, și în final mai sigur pentru toată lumea,” spune el.